Après le retentissant et magistral Barbarossa co écrit avec Lasha Otkhmezuri, la parution d’un nouvel ouvrage de Jean Lopez ne pouvait que susciter l’intérêt. D’autant plus qu’il s’insère dans une nouvelle collection lancée par les éditions Perrin, « Champs de bataille », qui, sous la direction de Jean Lopez, vise à remettre en avant l’histoire-bataille en élargissant les champs d’analyse. Cette nouveauté, comme l’annonce de prochains opus sur Verdun et Crécy, ravira les amateurs d’histoire militaire. Kharkov 1942. Le dernier désastre de l’Armée rouge est une réussite. Découpé en trois parties, l’ouvrage revient sur cette opération méconnue de la Seconde Guerre mondiale, en s’appuyant sur de riches sources archivistiques. Opération ou bataille ? Jean Lopez discute de ces définitions ainsi que de leur place dans la pensée militaire soviétique/russe, dans une remarquable introduction qui donne immédiatement le ton. Les combats menés autour de cette ville ukrainienne en 1942 s’insèrent dans une réflexion plus large, brossant les aspects opérationnels, doctrinaux, organisationnels, matériels, humains. La plume de Jean Lopez, fluide et percutante, offre au lecteur un moment agréable en plus d’être passionnant. Son talent réside dans sa capacité à croiser réflexions et analyses stratégiques (quelle place pour la 3e bataille de Kharkov dans la guerre à l’Est ?), opératives et tactiques (pourquoi cette offensive soviétique ? quelle planification ? comment les opérations furent-elles menées ?) avec ce que vit le combattant sur le champ de bataille. Les témoignages cités laissent à peine entrevoir ce que furent le désespoir des soldats soviétiques encerclés et le carnage qui les engloutit. Ce dernier effet de loupe offre un aperçu de ce que pouvait être la sauvagerie des affrontements sur le front de l’Est. L’auteur n’omet pas de détailler les suites de la bataille dans une partie intitulée « Échos et ondes de choc ». Suites immédiates, mais également plus lointaines, notamment l’aspect mémoriel qui entre en collision avec une actualité aujourd’hui brûlante. En plus du fond remarquable, il faut mentionner la qualité de l’objet. L’ouvrage est agréable à prendre en main. Ce point n’est jamais négligeable pour le bibliophile dont le toucher est un sens aussi important que la vue.