Un véritable éblouissement d’érudition, l’expression n’est pas trop forte ! Déjà auteur de nombreux ouvrages sur la période des croisades et sur les ordres religieux militaires, Alain Demurger signe ici une véritable somme. En effet, reprendre avec un tel souci du détail l’histoire des frères de l’ordre de Saint-Jean de l’Hôpital de Jérusalem (qui deviendra « de Malte » à partir de 1530), de son origine mythique à la conquête de Rhodes, revient à écrire à la fois un livre d’histoire politique, d’histoire militaire, d’histoire religieuse et, même, d’histoire sociale tant la place faite aux « pauvres et malades » dans les hospices, maisons, hôpitaux et commanderies est importante.

Travaillant sur les archives les plus diverses et les documents les plus variés, l’auteur nous entraîne des origines de l’ordre de l’Hôpital de Jérusalem des négociants amalfitains jusqu’à son installation dans le Dodécanèse (« Le tournant réussi au début du xive siècle »). Nous assistons à la transformation progressive d’un ordre charitable en ordre militaire, sans que les principes fondateurs ne soient jamais oubliés (« Nos seigneurs les malades ») et nous suivons le détail des relations étroites entretenues avec la papauté, et même directement avec le Saint-Père. Les implantations géographiques, l’organisation et la « gouvernance », les règles de fonctionnement et de vie collective, les rapports avec les différentes couches sociales et les pouvoirs en place, la vie quotidienne des frères et des moines-soldats, les relations avec l’ordre du Temple et la dévolution ultérieure des biens des templiers aux hospitaliers (avec un point de situation particulier pour chaque grand pays d’Europe) : tout, tout, vous trouverez absolument tout dans ce volume. Au fil des pages, Alain Demurger croise ses sources et ses références pour confirmer ou infirmer nombre d’idées reçues ou préciser de très nombreux points particuliers, et pourtant ce texte particulièrement dense et riche est écrit d’une plume fluide qui en rend la lecture aisée. On apprécie également les nombreuses annexes et la solide bibliographie, qui font de cet ouvrage « grand public » un véritable outil de travail et un ouvrage de référence pour les amateurs.