Ce sesterce (monnaie de bronze) émis par Trajan (98-117 ap. j.-c.) dans les premiers mois de son principat offre une bonne entrée en matière pour comprendre comment s’instaurait le lien de confiance entre l’empereur et ses soldats (fig. 1). Contrairement aux sources littéraires, ce document possède l’avantage d’émaner directement du prince et d’offrir, chemin faisant, un témoignage sans médiation des valeurs qu’il souhaitait communiquer.

Au droit, face principale de la pièce, on lit les lettres imp caes nerva traian avg germ pm, accompagnées de l’effigie de Trajan, buste lauré, à droite, avec un pan de son manteau de général (paludamentum) sur l’épaule gauche. Au revers, la légende indique : fides exercit sc. C’est une scène de serment (sacramentum) aux détails très riches qui est ici représentée. L’empereur se tient debout, vu de trois quarts en arrière, vers la droite, tête nue, en vêtement d’officiant. Il avance vers un autel allumé de forme cubique. Trois soldats armés lui font face : le premier, au centre, est encadré par deux enseignes légionnaires surmontées chacune d’une aigle. Il tend la main droite au prince qui le salue en retour, ce geste s’accomplissant précisément au-dessus de l’autel, dans l’axe de la flamme à peine esquissée. Les deux autres soldats, en file indienne, suivent le premier et attendent leur tour pour saluer Trajan. Un examen attentif montre que le troisième situé sur la droite est équipé de sa tenue militaire : casque, bouclier au bras gauche et lance (pilum) dans la main droite.