Voilà un bel ouvrage, de grand format, où l’on profite d’une centaine de cartes claires et pédagogiques ainsi que d’une iconographie très riche. Les magnifiques illustrations sont pour la plupart l’œuvre de Giuseppe Rava, célèbre illustrateur italien admirateur de Detaille, que les adeptes des maquettes Italeri ou les lecteurs d’ouvrages de l’éditeur Osprey connaissent bien. D’autres artistes sont également présents, comme Christian Jégou, dessinateur français particulièrement talentueux.

La forme n’est pas tout, or le fond est également de grande qualité. Ce livre dirigé par Jean Lopez, spécialiste d’histoire militaire reconnu, présente un vaste panorama de la guerre antique, soit quarante siècles d’affrontements armés, de la bataille de Qadesh en 1274 av. J.-C. à la chute de l’Empire romain d’Occident. Douze auteurs de qualité, comme Éric Tréguier ou Laurent Henninger, sont rassemblés. Le lecteur parcourt soixante-six de leurs articles ; cinq sont des inédits, les soixante et un autres une compilation de textes déjà publiés dans le magazine Guerres & Histoire depuis son lancement en mars 2011. Les lecteurs les plus assidus de cette revue pourront donc éventuellement éprouver un peu de déception, mais le regroupement de toutes ces contributions en un volume apporte cohérence et perspective.

Le livre est découpé en quatre parties : les guerres et les batailles (Marathon, Hydaspe, Alésia…), les armes et les tactiques (trières, pilum, machines de guerre ou encore phalanges), les chefs (de Nabuchodonosor à Julien l’Apostat) et enfin les troupes (des « immortels » persans aux prétoriens). Chaque partie se clôt par un dossier thématique passionnant : guerre du Péloponnèse, Hannibal contre Rome, l’armée d’Alexandre le Grand et la chute de l’Empire romain. Ce bel ouvrage remet en question certains clichés bien ancrés dans l’imaginaire collectif. Par exemple, la guerre du Péloponnèse ne connaît que peu de batailles rangées (trois engagements majeurs en vingt-sept ans) ; c’est un conflit d’usure, marqué par des sièges et des raids, où les troupes légères et la cavalerie jouent un rôle au moins aussi important que l’infanterie lourde. Au final, ce livre à l’iconographie éblouissante et au texte à la fois percutant et passionnant plonge le lecteur aux sources de la guerre. Il ravira tous les amateurs d’histoire militaire.