Lodi, Arcole, Rivoli ! Des noms de victoires qui claquent au firmament de la gloire militaire du futur empereur. Au-delà de ces symboles, la campagne d’Italie, exemplaire, mérite d’être mieux connue et c’est à cet exercice difficile que se livre avec brio Michel Molières, grâce à un procédé rarement utilisé : la chronique quotidienne. Après avoir présenté le contexte général, le théâtre des opérations, les armées en présence et les plans initiaux des chefs militaires, il reconstitue au jour le jour les pensées, les ordres, les actions du général Bonaparte grâce à sa correspondance et aux témoignages des différents acteurs. Un récit qui met en valeur le génie militaire du jeune général alors presque inexpérimenté. La campagne est divisée en trois phases : la marche vers l’Adige d’avril à mai 1796, avec la mise hors-jeu du Piémont ; les opérations autour de Mantoue, avec la conquête de l’Italie centrale et la campagne sur Rome ; et le passage de la Piave et la marche sur Vienne, du 10 mars au 7 avril 1797, cette dernière phase se terminant par l’armistice de Loeben, prélude à la paix de Campo Formio. Chaque partie s’ouvre sur une présentation générale et un résumé de la période, avant que la chronologie quotidienne et les citations ne reprennent leurs droits. Ce choix rédactionnel apporte indiscutablement un dynamisme, un réalisme, une intensité au texte courant, qui fait que l’on a toujours envie de lire la page suivante à la recherche d’un fait nouveau, d’une citation originale, d’un détail méconnu, d’une petite histoire supplémentaire. Un bémol toutefois : les quarante-cinq cartes qui ponctuent l’ouvrage, dans des nuances de gris, sont parfois tout juste lisibles, de même que les nombreuses illustrations.