Cet ouvrage propose une approche très large d’un conflit que la plupart des Français connaissent mal, allant des rapports franco-allemands du milieu du xixe siècle à la mémoire entretenue du conflit par la IIIe République. Ses deux auteurs adoptent une démarche chrono-thématique et, pour appuyer leur discours, font un ample usage de fonds privés, de journaux personnels et de correspondances familiales. Le livre est divisé en sept grandes parties, dont les deux premières (« Aux origines de la guerre » et « De la guerre du Second Empire à la guerre de la République ») sont indispensables pour camper le décor, avec notamment un chapitre sur les leçons de la guerre. La troisième s’intéresse à la vie du pays en guerre, en particulier dans les régions occupées (quelques pages sur les francs-tireurs) ; la quatrième au rôle de la presse et aux efforts gouvernementaux pour mener une « guerre d’opinions ». La cinquième revient sur les négociations de paix jusqu’à la signature du traité de Francfort. La sixième évoque le retentissement international de la guerre et de la défaite française, avec les volontaires étrangers pendant le conflit, mais aussi la nouvelle puissance allemande en Europe. La septième, enfin, est surtout centrée sur la France de la IIIe République naissante, soulignant en particulier qu’au-delà du discours sur la Revanche, les responsables politiques français souhaitaient surtout maintenir la paix. Si la place accordée aux opérations militaires est finalement limitée, l’ensemble est cohérent, référencé, précis, et donnera à tous les amateurs de la période une compréhension non seulement du conflit lui-même, mais aussi des relations franco-allemandes et des évolutions européennes.