Auteur d’une thèse de doctorat sur les mousquetaires, Julien Wilmart est un vrai spécialiste du sujet, qui offre ici une histoire complète de ce corps prestigieux. « Tout à la fois membres de la garde du roi, unité d’élite, police politique et école militaire pour la noblesse », les mousquetaires existent en tant qu’unité constituée au sein de l’armée française de 1622 à 1775, puis brièvement en 1814 et 1815. En ayant recours à un très vaste corpus de sources et à une belle bibliographie, Julien Wilmart entraîne son lecteur à travers les champs de bataille d’Europe jusqu’à Fontenoy en 1745, dont bien sûr le siège de Maastricht où meurt d’Artagnan (1673), mais aussi dans les intrigues de cour. Certaines sont évoquées, romancées, dans Les Trois Mousquetaires, mais elles perdurent et se multiplient sous le règne de Louis XIV, la Régence et Louis XV. Ainsi les mousquetaires sont-ils impliqués dans les déboires du duc du Maine en 1718, du maréchal de Villeroy en 1722, de Bonnie prince Charlie (Stuart) en 1748. Un chapitre, qui constitue une vraie découverte, est consacré à l’École militaire des mousquetaires, à la fin du xviie siècle.

Alors que l’on pourrait naïvement croire que l’histoire se termine avec la dissolution des compagnies en 1775, l’auteur consacre un chapitre passionnant à la place et au rôle des (anciens) mousquetaires dans l’émigration et l’armée des Princes durant la Révolution française, et termine son livre avec de nombreux détails sur l’épisode peu connu de recréation du corps au sein de la Maison du roi lors de la première Restauration, puis l’éphémère rétablissement des deux compagnies après les Cent Jours jusqu’à leur suppression définitive le 1er septembre 1815. Une très belle, très riche et très complète histoire de ce corps de l’armée française d’Ancien Régime, qui nous a tant fait rêver à travers les aventures de d’Artagnan, Athos, Portos et Aramis.