Surnommé « le brave des braves », le maréchal Ney est un personnage complexe. Dans cette solide biographie, qui s’appuie sur les meilleures sources, Franck Favier livre un portrait légitimement contrasté. Il rappelle dans son introduction ce mot qui courait dans l’état-major du maréchal : « Il est un demi-dieu sur son cheval, quand il en descend, c’est un enfant. » Et on se souvient qu’au terme de l’aventure impériale, « dépassé par ses titres de gloire », il abandonne Napoléon pour rallier les Bourbons, avant de trahir Louis XVIII l’année suivante au profit de l’« usurpateur ». Son exécution, en décembre 1815, le transforme en héros de légende. En seize chapitres, Franck Favier raconte avec beaucoup de précision l’épopée de ce fils d’un modeste artisan tonnelier devenu général sous la Révolution, élevé au maréchalat et fait duc d’Elchingen puis prince de la Moskowa par l’Empereur. Les relations entre les deux hommes sont compliquées, et Ney ne sera jamais du premier cercle impérial, mais son extraordinaire courage au combat lui vaut l’estime de Napoléon et le respect de ses hommes, même si son sens tactique ne semble pas transcendant. Les quelque cinquante batailles auxquelles il participe (sa conduite sera héroïque lors de la retraite de Russie) témoignent de ses qualités de chef sur le terrain, mais il n'était sans doute pas taillé pour commander un corps d’armée. Les chapitres 10 à 15 abordent par le menu la fin de l’aventure, de « La défection de Fontainebleau » à « L’exécution ». À l’annonce de celle-ci, l’Empereur déchu exilé à Sainte-Hélène considère qu'il s’agit d’une faute du nouveau régime. Et l’auteur de conclure : « De traître, la monarchie avait fait de Ney un martyr, restait à ses héritiers à en faire un héros. » L’ultime chapitre est ainsi consacré au souvenir du maréchal dans la mémoire collective et aux évolutions de la bibliographie le concernant.