À la suite de la découverte fortuite de quatre objets en fer suivie de fouilles méthodiques, une importante bataille rangée entre Légion romaine et tribus germaniques est sortie de l’oubli. C’est cette histoire étonnante que raconte, avec le brio et l’aisance qu’on lui connaît, Yann Le Bohec. Les trois premières parties de cet ouvrage permettent de retracer l’histoire des relations conflictuelles entre Romains et Germains au fil des siècles, et de présenter ce qu’étaient les soldats des deux camps (armement, organisation, tactique, préparation du combat, conduite dans la bataille, différentes composantes et tribus…). Puis sont rassemblées les connaissances actuelles sur cette mystérieuse bataille du Harzhorn, dont l’auteur dit dès l’introduction que « ce sont les résultats de cette enquête qui sont passionnants et plus encore surprenants. En effet, ils ont révélé deux éléments plus qu’inattendus. D’une part, ils ont montré que l’armée romaine s’est avancée à plus de deux cent cinquante kilomètres de Mayence, au cœur de la Germanie, à une époque où, au contraire, c’étaient les Germains qui pénétraient en Gaule, à un moment de grande difficulté pour elle si l’on en croit les manuels. D’autre part, le résultat de cette bataille a de quoi surprendre : ces légionnaires, que les historiens du passé imaginaient sans efficacité, ont su remporter une victoire incontestable, comme l’établissent les études faites sur les objets qui ont été ramassés ». Yann Le Bohec détaille les fouilles entreprises en Basse-Saxe, dans cette région du nord de l’Allemagne où la présence romaine n’a été ni fréquente ni durable. Ainsi les monnaies retrouvées sur le site permettent de situer cette bataille, dont ne parle aucun texte ancien, entre 230 et 251, « plutôt près de 251 que 230 ». Exploitant toutes les découvertes de cette archéologie du champ de bataille, il évalue les effectifs engagés entre dix mille et quinze mille hommes pour les Romains (soit une ou deux légions de Mayence et de Strasbourg), et deux mille à cinq mille Germains (chiffre peut-être encore sous-estimé). Les combats ont duré plusieurs jours : « Il est clair que les Germains ont été vaincus, qu’ils ont fui ; les archéologues pensent que les survivants se sont échappés les uns vers le sud, les autres vers l’ouest, ce qui est plutôt hypothétique. Quoi qu’il en soit, les Romains restaient maîtres du terrain, ce qui était le signe de la victoire pour les Anciens. » Une histoire absolument passionnante. Ce n’est pas tous les jours que l’on exhume les traces d’une bataille totalement tombée dans l’oubli !