Cet ouvrage est la réédition en poche d’un livre publié en français en 2019. Stephen Bourque, docteur en histoire et professeur émérite d’histoire militaire à la School of Advanced Military Studies de Fort Leavenworth, y met en lumière un sujet qui a souvent été passé sous silence par les auteurs anglo-saxons : les dommages collatéraux provoqués par l’us Air Force et la Royal Air Force sur des populations civiles amies. Certes, on pourrait se contenter de dire que la libération et la victoire étaient à ce prix, mais Stephen Bourque nous permet de dépasser ce jugement simpliste. Il se concentre sur les bombardements alliés d’Overlord. Il les aborde sous deux angles principaux : leurs effets sur l’invasion elle-même et les pertes civiles françaises provoquées. Il cherche en particulier à répondre à deux questions pertinentes : en quoi ces bombardements étaient-ils nécessaires pour le débarquement et aurait-il été possible de faire autrement ? Il organise son propos en onze chapitres. Les premiers traitent de l’historiographie du sujet traité, les deux suivants développent le contexte autour des bombardements. Viennent ensuite huit chapitres thématiques détaillant les types de cibles des forces stratégiques aériennes : les ports et les aérodromes, l’industrie, l’opération Crossbow (contre les V1 et les V2), l’opération Fortitude, les ponts, les centres ferroviaires, le débarquement et les villes. À chaque fois, l’auteur personnifie les statistiques et l’analyse avec des témoignages poignants de Français frappés dans leurs villes ou leurs villages. Stephen Bourque soutient la thèse qu’une préparation de l’invasion plus ciblée et plus précise aurait pu éviter certaines victimes. Il faut dire que la stratégie choisie ne va pas de soi : frapper une population que l’on va ensuite libérer. Le bilan est très lourd, soixante mille à soixante-dix mille Français auraient péri sous les bombardements de la raf et de l’usaf. C’est finalement peu surprenant compte tenu des techniques et des technologies de ciblage de l’époque, et du volume de bombes largué sur la France occupée : pas moins de 21 % du total du tonnage lâché par les Alliés sur l’Europe (41 % pour l’Allemagne nazie).

Au bilan, Stephen Bourque apporte une contribution importante au nombre croissant d’études donnant une voix à des civils français (et à d’autres populations amies) victimes des bombardements alliés tout au long du second conflit mondial. Bien que l’essai se concentre principalement sur la période précédant et suivant le jour J, il propose une analyse contextuelle plus large en s’appuyant sur une multitude de documents provenant d’archives militaires et diplomatiques, révélant comment et pourquoi les décisions ont été prises et la façon dont elles ont été exécutées, avant d’examiner leurs résultats et leurs conséquences sur les civils. Un ouvrage important pour ceux qui s’intéressent à la Seconde Guerre mondiale et à son volet aérien.