Éminent spécialiste de la Révolution française, Jean-Clément Martin rassemble dans ce recueil d’une partie de ses travaux et articles publiés depuis quarante ans. Considérant que la période révolutionnaire ouverte en 1789 est toujours l’objet de vives polémiques et est très présente dans l’espace public actuel, mais aussi que les usages abusifs, et parfois « dangereux », de l’histoire nuisent à la compréhension du présent, il revient à la fois sur la Révolution en tant que telle, dans son ensemble, et sur des épisodes particuliers comme les guerres de Vendée ou la Terreur, qu’il analyse à l’aune des faits de l’époque recontextualisés, comme en regard des évolutions des débats et de la mémoire qui en a été conservée. Il souhaite ainsi remettre à leur juste place les guerres de Vendée et il distingue entre les décisions de la Convention montagnarde et les excès commis localement par ses représentants : « Quel régime n’a pas pris à son service les “chiens de guerre” nécessaires pour les opérations désespérées, avant de les désavouer une fois la menace supprimée et avant qu’ils en représentent une ? » Certes, mais à qui la responsabilité finale ? On apprécie en particulier les lignes consacrées à la mémoire, qui ne peut être confondue avec l’histoire. Au bilan, il considère qu’en « 1793 et 1794, le vide d’autorité et d’État résultant des concurrences entre députés et sans-culottes, alors que la guerre extérieure et intérieure est sans autre solution que de vaincre ou mourir, a facilité les pires actes de violence » et, sans nier en aucune manière les excès commis, rappelle que « l’avant-veille encore de son exécution, le 8 thermidor, Robespierre affirmait qu’il s’opposait à tout système de terreur ». Celui-ci n’y serait donc pour rien ? Un livre qui, par les débats qu’il actualise et les arguments développés, prouve bien que, dans ses échos les plus actuels, la Révolution n’est effectivement pas totalement terminée. Une lecture vivifiante.