Il faut indiscutablement des années d’étroite fréquentation avec son sujet pour rédiger une aussi large synthèse, ce qui est le cas de François Cochet, qui travaille depuis longtemps sur l’histoire des conflits et l’expérience combattante. Tous ceux qui s’intéressent à l’histoire militaire de la France trouveront dans ce volume de quoi satisfaire leurs attentes. En trois grandes parties (« Qui combat ? », « Pourquoi les Français se battent-ils ? » et « Les visages du combat »), avec un vocabulaire clair mais sans jamais céder à la facilité, l’auteur retrace non seulement plus d’un siècle et demi d’histoire militaire, mais s’intéresse aussi à l’environnement (humain, technique, matériel, politique…) qui explique et/ou conditionne ces engagements. Il aborde des questions aussi différentes que les discours officiels sur les guerres de la France, de la conquête coloniale aux opex, en passant par les guerres mondiales, rappelle l’incessant effort de modernisation et les grandes adaptations doctrinales, détaille qui sont au fil du temps ces soldats professionnels ou conscrits, se souvient de batailles bien souvent oubliées aujourd’hui sans pour autant négliger l’Indochine ou l’Algérie, qu’il s’agisse des opérations, du vécu des combattants ou des évolutions de l’opinion publique métropolitaine. Les opex sont traitées de Daguet au Mali, avec la double problématique des « soldats de la paix » et des engagements dans le cadre de la coalition. Enfin, un ultime chapitre se penche sur la question de la mort au feu aujourd’hui et à l’interrogation récurrente sur les manifestations de la reconnaissance de la nation. Au bilan, un solide volume qui doit figurer dans toute bibliothèque sur les questions militaires et l’histoire militaire récente de la France.