Voici un petit livre (cent vingt pages) qui constitue une bonne synthèse de ce thème souvent abordé. Les conflits « asymétriques » récents ont en effet favorisé la « redécouverte » de l’action des grands coloniaux de la iiie République, d’où l’intérêt de ce volume.

Le texte de Claude Franc est organisé en deux grandes parties équilibrées qui se font écho : « L’action de Gallieni à Madagascar » et « L’action de Lyautey au Maroc ». Il est solidement appuyé sur de très nombreuses citations et références aux documents, officiels et privés, rédigés par les deux futurs maréchaux de France. Pour Gallieni, l’auteur insiste sur « La conquête », « La pacification » et « Les enseignements » ; pour Lyautey, il traite de « La notion de protectorat », « La méthode » et « La poursuite de la pacification après la Grande Guerre ». Un ultime chapitre s’interroge sur les enseignements, la modernité et les limites de l’œuvre de Lyautey, avant qu’une conclusion mesurée et prudente (Claude Franc évoque « les limites qui s’imposent » dans le recours à ces « leçons », d’autant plus qu’il s’agit à l’époque de conflits relativement périphériques) ne reconnaisse l’intérêt « de rallier les populations en les incitant à se rallier d’elles-mêmes », un jeu en deux temps. Il rappelle la définition par Lyautey d’une « conquête centripète plutôt que centrifuge » et précise : « C’est dans ce cadre général que s’inscrit le principe de l’emploi minimum de la force, ce qui a le grand mérite d’éviter les pertes collatérales. »

Alors « Penseurs pour le xxie siècle » ou non ? Oui, sans hésitation, mais sans jamais oublier de replacer chaque événement dans son contexte particulier et sans y chercher de « recettes » directement applicables. Quelques cartes bien choisies, un index raisonné et une bibliographie de référence complètent ce volume qui permet d’accéder directement à l’essentiel de l’action politico-militaire (réussie) du gouverneur général de Madagascar et du Résident général de France au Maroc. Un ouvrage bien écrit, clair et synthétique.