Avec nos habitudes franco-centrées, ce n’est que ponctuellement que nous croisons leurs noms au fil des campagnes : Koutouzov, Bagration… Pourtant ces généraux du tsar ont donné du fil à retordre à Napoléon. Et nous ne savons pratiquement rien d’eux. Dans ce volume puisé aux meilleures sources russes, Natalia Griffon de Pleineville dresse une dizaine de portraits après avoir peint le tableau d’ensemble du corps des généraux russes au tournant des xviiie et xixe siècles. Elle commence par Barclay de Tolly, « figure clé dans la guerre de 1812 » et pourtant « mal aimé », puis s’intéresse à Koutouzov, véritable icône de l’historiographie russe dont les « chercheurs modernes mettent en doute [les] choix stratégiques et opérationnels », avant de poursuivre avec Bagration, prince géorgien dont Napoléon reconnaît les grandes qualités militaires. Suivent des noms moins connus en France et dont pourtant le rôle fut important : Bennigsen, Hanovrien passé au service de la Russie et « dernier condottiere au service russe » ; Koulnev, héros de cavalerie légère et sorte de Lasalle russe ; les cinq frères Toutchkov dont deux perdront la vie à la bataille de la Moskova ; Miloradovitch, d’origine serbe et surnommé « le Murat russe » ; Dokhtourov, « l’archétype du général russe, droit comme son épée, fidèle à son devoir jusqu’au bout » ; Yermolov, remarquable artilleur devenu inspecteur général de l’artillerie à cheval, qui commande l’infanterie de la garde russe pendant la guerre de 1812 ; Platov, ataman cosaque de l’armée du Don qui, à la tête de ses cavaliers, devient « la terreur des Français ». Un ultime chapitre ne manque pas de saveur en présentant les Français passés au service du tsar et faits généraux. Un livre original et intéressant.