Pour Paul Jankowski, c’est à la fin de l’année 1933 que se cristallisent les défis, les menaces et les crises qui conduiront à la Seconde Guerre mondiale. Prenant en compte les événements d’Extrême-Orient et le conflit sino-japonais, la thèse n’est pas nouvelle ; elle est même largement répandue dans le monde anglo-saxon. Pour démontrer sa validité, l’auteur organise son propos de manière chronologique, commençant en février 1932 avec la conférence de Genève sur le désarmement pendant que les Japonais lancent l’offensive sur la Chine. Il consacre toutefois une grande partie de sa démonstration à la période allant de septembre à novembre 1932, pays par pays, capitale par capitale (Tokyo, Rome, Berlin, Moscou, New York, Paris, Londres), faisant le point sur les crises politiques, les changements de gouvernement, les inimitiés partagées, les mouvements au sein du haut commandement et les crises sociales. Il insiste ensuite sur l’incohérence et l’inutilité des conférences internationales organisées pour tenter de calmer les oppositions les plus visibles, alors que chaque gouvernement a la ferme intention de ne suivre qu’une politique guidée par ses propres intérêts. Paul Jankowski traite bien sûr longuement de la situation de l’Allemagne après les élections législatives de l’automne 1932, qui voient le parti national socialiste marquer le pas, et analyse les réactions dans les différents pays lorsque, malgré tout, Hitler est appelé au poste de chancelier au début de l’année 1933. Le livre se termine où il a commencé : à Genève, dans le cadre de la conférence sur le désarmement d’octobre 1933. Avec une différence majeure : Goebbels représente désormais l’Allemagne… Mais le 14 octobre, Hitler annonce qu’il quitte la sdn. 

On n’adhère pas nécessairement à la totalité de la démonstration de Paul Jankowski, et on sait qu’il n’existe pas d’évolution automatique, obligatoire, dans un sens ou dans un autre, en fonction de tel ou tel facteur, cinq, six, huit ou dix ans avant une guerre. La volonté et la détermination des hommes d’État au fil des jours et des mois y sont (ou devraient y être) pour beaucoup. Mais cet ouvrage présente l’intérêt d’offrir nombre d’informations sur l’évolution dans les années 1932-1933 des principaux futurs belligérants de la Seconde Guerre mondiale, et à ce titre au moins il mérite d’être lu.