Cet ouvrage collectif aborde la question de la guerre irrégulière dans une perspective historique, afin de rechercher des clés de compréhension pour les conflits les plus contemporains. Il insiste en particulier sur les définitions et la caractérisation au plan juridique, moral et éthique des termes. Depuis la naissance de l’État-nation et dans un contexte marqué depuis la fin du xixe siècle par le développement du droit international des conflits armés, les auteurs mettent en relief les évolutions et les ruptures. Il en ressort que le processus n’a pas encore atteint son terme, si terme il y a, et qu’une réflexion plus large sur les « combattants irréguliers » doit être poursuivie, mais aussi qu’il n’y a pas de réponse univoque aux situations de ce type et qu’aucune grande institution, pas plus l’armée que la police, pas plus l’appareil politique que les instances diplomatiques, ne peut prétendre les résoudre seule.